在古老的中國，最著名的內衣要算肚兜了。“肚兜”即抹胸的俗稱，辭海釋“掩胸之衣”，是古代婦女穿在最貼身處的內衣。伴著幾許古典的浪漫風情，現代人一聽到“肚兜”總有幾絲奇思遐想，但是民俗收藏家張木養說，古時候不單是女人穿肚兜，男人和小孩也穿，并且從滿四個月開始，每個人幾乎一輩子離不開肚兜。

中國人的貼身肚兜，傳說是從楊貴妃開始。《事物紀源》中記載，“貴妃私安祿山，指爪傷胸乳之間，遂作訶子飾之。”訶子即是肚兜，至于可以證實的記錄，是宋朝時肚兜已很流行，至清代最為興旺。從張木養收藏的三百多件肚兜來看，不管其式樣如何變化，花樣如何繁多，總脫不了前面必是護著胸和肚子、后面一定為空的樣式，很像現代時髦女性夏天穿的露背裝，不過肚兜在料子和做工上與眾不同。關于肚兜，在以后的相關章節中還將詳細敘述。

要了解中國內衣文化，首先要對內衣的發展史有一個較為清晰的了解，從漢唐到明清，中國女性內衣的稱呼發生了巨大的演變：

　　１。 漢代以前：褻衣

“褻”意為“輕薄、不莊重”，可見古人對內衣的心態。

漢：抱腹、心衣

“心衣”的基礎是“抱腹”。“抱腹”上端不用細帶子而用“鉤肩”及“襠”就成為“心衣”。兩者的共同點是背部袒露無后片。平織絹是漢朝常用的內衣面料，上面多用各色絲線繡出花紋圖案（稱彩繡），圖案多以“愛情”為主題。

　　２。 魏晉（十六國）：兩當

“兩當”最初由北方游牧民族傳入中原演變成內衣。“兩當”有前后兩片，“既可當胸又可當背”是其最顯著的特點，通常為兩層，夾層可襯棉，貼身保暖。“兩當”與“抱腹”、“心衣”的區別在于它有后片。材質多為手感厚實、色彩豐富的織錦。

　　３。 唐代：訶子

唐代以前的內衣肩部都綴有帶子。到了唐代，出現了一種無帶的內衣，稱為“訶子”。這也是由唐代外衣的形制特點所決定的 ：唐代女子喜歡穿半露胸式裙裝，她們將裙子高束在胸際，然后在胸下部系一闊帶，兩肩、頸、上胸及后背無帶且袒露，穿時由后及前，胸前有一排扣子系合，或用其他帶子系束，外披透明羅紗，內衣若隱若現。所以內衣面料考究，多為織錦，色彩繽紛，與今天流行的“內衣外穿”頗為相似。為配合這樣的穿著習慣，內衣需為無帶。“訶子”常用的面料為“織成”，挺括略有彈性，手感厚實。穿時在胸下扎束兩根帶子即可，“織成”保證“訶子”使胸上部分達到挺立的效果。

　　４。 宋代：抹胸

“抹胸”穿著后“上可覆乳下可遮肚”，整個胸腹全被掩住，因而又稱“抹肚”。平常人家多用棉制品，俗稱土布，貴族人家用絲質品并在其上繡以花卉。有單有夾，形式不一。

　　５。 元代：合歡襟

由后向前系束是“合歡襟”的主要特點。穿時由后及前，在胸前用一排扣子系合，或用繩帶等系束。合歡襟的面料用織錦的居多，圖案為四方連續花樣。

　　６。 明代：主腰

“主腰”外形與背心相似。開襟，兩襟各綴有三條襟帶，肩部有襠，襠上有帶，腰側還各有系帶，將所有襟帶系緊后形成明顯的收腰。可見，明代的女子受外來文化的影響，已深諳如何凸現曲線美之道。

　　７。 清代：肚兜

清代“抹胸”又稱“肚兜”，一般做成菱形。上有帶，穿時套在頸間，腰部另有兩條帶子束在背后，下面呈倒三角形，遮過肚臍，達到小腹。肚兜只有前片，后背袒露，上有系帶套于頸間，腰部另有兩根帶子，束在背后，系帶的材質不一。肚兜上有各類精美刺繡，材質以棉、絲綢居多。系束用的帶子并不局限于繩，富貴之家多用金鏈，中等之家多用銀鏈、銅鏈，小家碧玉則用紅色絲絹。紅色為“肚兜”常見的顏色。

　　８。 20世紀二三十年代：小馬甲

“小馬甲”形制窄小，通常用對襟，襟上也有扣數粒，穿時將胸腰裹緊。“小馬甲”進一步發展并吸收了西方內衣的某些特點。